С самых похорон уже давно мёртвого наследника лорда Ивена мучила мигрень — положила жаркую руку на лоб, словно благословляя на все безумства горюющего человека, чьё горе было полно не печалью, но гневом. Неясный сладковатый запах преследовал его повсюду — запах лилий похоронной процессии, тяжёлый дух не цветения и не свежести, но мертвечины. Знаки разложения, ветшания и распада являлись лорду в самых безобидных обличьях, начиная от скрипа полуприкрытой двери и заканчивая тоскливыми позывными сверчков в ночном саду.
Соболезнования были произнесены и приняты, траурные свечи давно оплавились и догорели, из стройных колонн воска превратились в бесформенные кляксы — словно в насмешку повторяя скомканный силуэт жизни самого Великого лорда. В комнатах поселилась тишина и медленно, вкрадчиво, но неотвратимо укрепляла свои позиции, расширяла лабиринт перекрученных корней. Чтобы изгнать её, требовалось действовать.

Могло выглядеть кощунством даже думать о заключении союзов, когда горький вкус потери ещё не изгладился из повседневности семейства Амьен, но Ивен хорошо знал: на пепелище взрастить юный росток несложно, ведь зола — это хорошая пища для корней, бесстыдных в своей жажде жизни. Если он хотел противостоять тишине (а он не только хотел, но и был готов), следовало сеять не зубы дракона — пестовать боль и молчание, а вспахивать уснувшую землю для новых урожаев.
И медлить было нельзя: мрачное, но пышное провожание Гастона, которое и празднеством не назовёшь, пробило в лодке благосостояния хозяев Ажентера столь значительную брешь, что одним черпанием спасти судно было практически невозможно. А Ивен не знал ни одного умирающего родственника, который бы оставил им большое наследство. И потому...

Лорд Робер Алькрих прибыл ещё утром, но без громких труб и ярких знамён — в уважение к скорби знатного семейства, с которым он надеялся вскоре породниться. Короткий договор между этим коренастым и рыжеволосым человеком, чья борода казалась длиннее волос на голове, подтвердил письменные договорённости к удовольствию обоих мужчин — и гость удалился в отведённые ему покои, дабы привести себя в надлежащий вид перед встречей с младшей леди Амьен. Пока ещё незамужней и пребывавшей в неведении относительно своей судьбы.
Лорд Ивен не сомневался в дочери — в её манерах и чувстве долга перед фамилией — и не предвидел никаких осложнений. В конце концов, лорд Алькрих, хотя и был знаменосцем и не мог блистать филигранной знатностью происхождения, был сейчас богаче своего сюзерена. А ещё производил впечатление человека делового и хваткого — такие не поставят под угрозу собственное имя, дурно обращаясь с молодой супругой и давая ход женским пересудам, вещи едва ли не более непредсказуемой и опасной, чем дуэли из-за пустяков.
Отец передал предупреждение младшей дочери на редкость неофициально — через служанку, словно дружескую просьбу надеть то самое тёмно-зелёное платье, что он давеча подарил ей. А просьба была несложной: помочь принять важного гостя, чьё доброе расположение решительно поможет семье. После ужина.

И после ужина Ивен самолично постучал в двери дочериных комнат и предложил ей руку, чтобы помочь спуститься в одну из гостиных поместья - не самую, нужно сказать, роскошно обставленную. Лорд пребывал в добром расположении духа, насколько это было возможно и сочеталось с его стараниями как можно меньше двигать головой.
— Он кажется человеком несложным, но вовсе не так прост, как его костюм, а потому прошу тебя: постарайся улыбнуться, — Ивен мягко пожал ладонь дочери и ничего не добавил про печаль, которая окутывала некогда светлый дом, подобно паутине на нежилых чердаках. Такое проявление нежности с ним случалось в последнее время нечасто, но казалось очень уместным. Лакей открыл дверь перед хозяевами, и их гость поднялся навстречу.

— Лорд Робер Алькрих, — представил его Ивен, и лорд поклонился, — моя младшая дочь, леди Эмелина.
— Вы много красивее ваших портретов, — откликнулся гость и склонился ещё раз, явно надеясь поцеловать руку девушки.
С Ивеном он не здоровался официально и вежливо, как то полагалось знаменосцу и наводило на мысль о более давнем знакомстве.
И ещё одно: причём тут портрет?..

Отредактировано Iven Amiens (2018-08-25 00:54:52)